在法律界定中，酒后驾车被细化为酒精含量达到规定标准的“饮酒驾驶”与酒精含量过高的“醉酒驾驶”两种情形。
前者虽属行政上的违法行为，但通常仅面临罚款以及驾驶证暂时扣留等轻微行政处分；
相较之下，后者由于涉及到人身财产安全的严重威胁，已构成了刑事犯罪——即所谓的“危险驾驶罪”，通常会被处以一至六个月的拘役刑罚，同时还需缴纳罚金。
之所以对醉酒驾驶者施加拘役刑罚而非有期徒刑，主要是考虑到此类行为所造成的社会危害性相对较轻。

《中华人民共和国刑法》第一百三十三条之一
【危险驾驶罪】在道路上驾驶机动车，有下列情形之一的，处拘役，并处罚金：
(一)追逐竞驶，情节恶劣的；
(二)醉酒驾驶机动车的；
(三)从事校车业务或者旅客运输，严重超过额定乘员载客，或者严重超过规定时速行驶的；
(四)违反危险化学品安全管理规定运输危险化学品，危及公共安全的。
机动车所有人、管理人对前款第三项、第四项行为负有直接责任的，依照前款的规定处罚。
有前两款行为，同时构成其他犯罪的，依照处罚较重的规定定罪处罚。