迫使财主或财务保管者屈服并向其施压，进而非法索取公共以及私人财物的行径，同时还包含必要的威胁和讹诈。
威胁和讹诈这两种行为的具体表达方式为，只要财主或财务保管者不答应索取财物的请求，那么他们将会面临对自身和家人具有重大危害性的行动。
这些有害行动可能包括对他们及他们的亲属施行暴力（甚至严重的打死打伤情况）;
或是破坏财主们的财产（包括通过点燃房屋等方式造成严重损害）;
甚至有可能公开揭示、散布财主们的隐私;
或者更糟糕的是阻止财主们实现自己的合法权益。
在诸多犯罪中，敲诈勒索罪与抢劫罪的最明显区分在于两者的暴力行为并非现场发生，而是事先威胁，意思就是事先告诉对方如果不按照我的要求去做会有暴力行为，然后往往都是事后再拿到财物。
敲诈勒索罪和诈骗罪之间也存在显著的差异，诈骗罪是使用欺瞒手段使受骗者误以为真实而“自愿”交付财物给嫌疑人;
而敲诈勒索罪则是透过多方威胁和讹诈迫使受害者产生恐惧感，进而心不甘情不愿地被迫交付财物。

《中华人民共和国刑法》第二百七十四条敲诈勒索公私财物，数额较大或者多次敲诈勒索的，处三年以下有期徒刑、拘役或者管制，并处或者单处罚金；数额巨大或者有其他严重情节的，处三年以上十年以下有期徒刑，并处罚金；数额特别巨大或者有其他特别严重情节的，处十年以上有期徒刑，并处罚金。