严重疾病具有两方面显著特征：
首先，病情严重性不容忽视，这类疾病会对患者及家庭的正常工作与生活造成较长期且严重的负面影响；
其次，它们的治疗费用极其高昂，诸如复杂多样的药物疗法或者外科手术治疗都可能需要承担巨额的医疗开支。例如，恶性肿瘤（亦即我们常说的癌症）、急性心肌梗塞、脑中风后遗症、重大器官移植术或造血干细胞移植术、冠状动脉搭桥术以及终末期肾病（又称为慢性肾功能衰竭尿毒症期）等等。由此可见，重大疾病保险的核心价值在于预防因病致贫、因病返贫的社会问题。概括而言：在投保之前已经存在的疾病以及先天性疾病均不在理赔范围之内。
此外，观察期内发生的任何疾病同样无法获得理赔。

《保险法》第16条规定
投保人故意隐瞒事实，不履行如实告知义务的，保险人对保险合同解除前发生的保险事故，不承担赔偿或给付保险金给付责任，并不退还保险费。
投保人因过失未履行如实告知义务的，对保险事故的发生有严重影响的，保险人对保险合同解除前发生的保险事故，不承担赔偿或给付保险金给付责任，但可以退还保险费。